波音737第一代飞机——737-100于1967年首飞,1968年2月投入服役,至今投入时间已经超过50多年。737飞机历史上取得了巨大成功,但设计限制已成为越来越难以克服的障碍。
近年来,围绕737 MAX系列飞机的持续故障引发了一个问题:为什么波音一直没有推出一款更好的飞机,替代737飞机,以更好的与空客A320飞机展开竞争。
737自20世纪60年代末开始投入市场,曾经风靡一时,是全球窄体飞机的主力机型,在世界各地大量服役。
但该项目长期以来一直有其局限性。设计时涡轮风扇发动机的直径还非常小,737充分利用了这一优势,将普惠JT8D发动机放置在非常靠近地面的位置,简化了日常维护。
较低的高度还允许飞机在没有太多基础设施的情况下飞往机场,因为飞机可以配备可伸缩的楼梯,并且无需地面设备即可进入货舱。
但到了1980年代,当第二代737经典系列飞机推出时,波音用CFM-56发动机JT8D发动机,这是一种更宽的涡扇发动机,需要改变配置,发动机因此被安装在更靠前和更上方的位置。
即便如此,CFM公司和波音公司仍必须将发动机部件移至两侧,以距地面留出足够的高度,从而使机舱呈现扁平的外观。简而言之,737曾经的优势,变成了劣势。
第三代737NG飞机的发动机没有变化,可以解决这个问题,但当到737 MAX飞机时,更大的Leap-1B发动机最终成为了问题。
波音并没有放弃,重新将涡扇发动机定位得更靠前。重心的变化是通过机动特性增强系统M(CAS)软件解决的,该软件减轻了飞行员在大迎角时对飞机的控制。
尽管波音考虑过启动一个全新项目,即传言中的中间市场飞机(NMA飞机),但最终高昂的成本让该公司望而却步,该公司再次临时研制了该家族最大的窄体飞机737 MAX 10。
考虑到机身长度较长,起飞时会损害飞机尾部,波音想出了一个独特的解决方案,使起落架延伸到地面。这一切都是因为该公司不想为MAX 10型号开发新的起落架,这会使其与其他737有所不同。
现在,随着对单通道飞机的需求激增,而空客无法满足如此多的订单,波音却发现自己陷入了僵局。其商用飞机无法与A321neo等空客机型竞争,但开发新飞机需要数年时间。
因此,现在再押注于另一架常规飞机可能为时已晚。空客在更有利的情况下已经选择了氢技术。波音则押注于桁架支撑机翼,在这一概念中,飞机拥有又长又薄的机翼,由支柱支撑。
由于这种配置,空气动力学效率很高,并且允许发动机具有高涵道比、大直径,因此更加经济。该组合有望节省高达30%的燃料,而且不会妨碍未来使用氢能源。但仍然有必要将理论付诸实践,波音将与NASA合作开发X-66A桁架支撑翼验证机。
737 MAX 7和MAX 10型号以及777X宽体飞机等待认证的漫长时间表明,波音想为其知名的喷气式飞机改进型拿批准证书是多么困难。在这种情况下,对波音能够顺利研制出一款全新飞机不应有过多的期待。
对于航司来说,波音的疲软是一个坏兆头。尽管有其局限性,737对于许多公司来说都是一个有效的替代品,也是一个必要的竞争因素,这样他们就可以不用完全依赖空客公司。
反应的延迟可能会导致波音错过一个可以填补市场的重要窗口,因为目前。中国商飞的C919和巴航工业的新型商用飞机系列正在开展激烈的竞争。
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