随着城市道路拥堵问题的日益严重,汽车厂商、航空公司、科技初创公司普遍看好VTOL这类飞行器,认为它是一种未来可行的出行解决方案。这些公司也参与设计甚至制造出了不少让人眼前一亮的VTOL与eVTOL。
但受限于飞行方式、动力系统以及整体尺寸,目前我们看到过的大部分VTOL与eVTOL既飞不高也飞不远,因此只能当做城市内的短途出行工具使用。
那么有没有可能让VTOL成为像客机一样的远途出行工具呢?来自美国的航空初创公司AuraAerospace决定试试手。
Aura的想法非常简单明了,它设计了一款号称能飞18000公里的大号混合型VTOL。该飞行器名为Ranger),可供5人乘坐,搭载有一套混合动力系统并匹配有两种不同的飞行模式。
首先为了实现最基本的垂直起飞与降落功能,Ranger配有一个同轴的八旋翼系统,这8个双叶螺旋桨的尺寸都为70英寸(178厘米),分为四组悬挂在大主翼的前后位置,且配有可伸缩套筒。
起飞时,这8个螺旋桨会同时启动,帮助Ranger垂直升空。之后,当飞行器上升到一定高度后,其左右两侧8米长的折叠大主翼会释放下来,让它的翼展达到23米,并使其变身为一架固定翼飞机。
与此同时,Ranger还会启动一对涡轮风扇喷气发动机,来提供向前的推力,而这两种飞行模式的切换则是通过飞行器的自动驾驶系统来实现的,可以大幅降低Ranger的驾驶难度。
一旦飞行器在大主翼的完全支持下进入巡航飞行模式,8个螺旋桨就会减速停止,此时叶片将停在与其主轴平齐的位置,而主轴外侧会弹出套筒将螺旋桨收纳起来,以便飞行时获得最小的空气阻力。
螺旋桨收起后,Ranger就可以以最快820km/h的速度进行高速巡航,这个速度会比大多数的民航客机稍微慢一点,这是因为它的巡航高度在3050米,而不是像客机一样在空气更为厚重的9150米处飞行。
给Ranger提供动力的是一套油电混动系统,相比于当下的纯电动动力系统拥有更高的续航稳定性。在飞行时,它会使用喷气发动机为动力电池充电,为了降低对环境的负担,发动机使用的是SAF可持续航空燃料。
Aura表示,在加满SAF航空燃料的情况下,飞行器可以完成22小时不间断飞行,并达到超远的18000公里航程,差不多是半个地球的飞行距离。
如果你对Ranger的飞行距离没什么概念,我们用世界上最大的客运飞机——空客A380来做个对比参考。在满载乘客的情况下,一架A380最多可飞行约14800公里,而Ranger的最大航程能把你从北京国贸三期顶楼的停机坪直接送到南非首都比勒陀利亚的联合大厦,还要绰绰有余。
最神奇的是,即使这款飞行器的燃料突然用完了,也不会让你经历那种需要背着降落伞狼狈跳机的糟糕经历,因为飞行器配备了带有4个轮子的可伸缩起落架,这意味着除了悬停起降它也可以找到一条适合的跑道进行愉快地滑行降落或起飞。
作为一款五人乘坐的长途飞行工具,Aura也为其设置了必要的生活设施,包括一个小厨房和一个卫生间,可以让乘客在空中旅行时解决必要的五谷轮回问题。据推测,Ranger还将设有一个入口和出口,但从目前释放的这几张早期渲染图中,我们还无法得知这些设施在机身上的确切位置。
Ranger虽然在技术上更加趋近于一款eVTOL,但在其他方面,这款概念飞行器的定位其实更接近于一架超长距离的商务飞机,而不是空中出租车。
在这种情况下,也许它有在市场上存在的特别意义。对商务出行来说,五个座位足以满足很多小团体的商务旅行需要,而对超级富豪来说,可能也很乐意花钱买这样一架“达斯维达穿梭机”,载着他们去进行那些跨城市、跨海洋,甚至跨洲的“楼顶”跳跃活动。毕竟除了速度,这种交通工具更能帮助富豪远离公众的视线。
无可否认,Ranger是一个很有趣的想法,它可能会给极少数非常富有的人的生活增加一点便利。但是由于它对航空燃料的依赖,不管这种燃料是可持续的还是其他性质的,都意味着在上跑道之前,它的日子已经屈指可数了。
因为和汽车一样,航空交通工具也在面临日益严格的排放法规的风险,比如欧盟就计划到2030年将排放量削减55%,到2050年达到净零,同时还要将航空纳入到2015年签署的巴黎气候变化协定。
而这些渲染图在变成由FAA认证的商业产品之前,更是还一条漫长且折磨人的昂贵道路要走。但不管怎样,我们还是很期待看到一款能飞跃半个地球的混合型垂直起降飞机面世,至少它能证明VTOL这类飞行器可以承担远途飞行的职责。【END】
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